年岁轻轻，该有的威严竟全备足了。
唔，是了，自她易家锦上一任「师匠」、也是她娘亲去世后，正值双十芳华的她就接替娘亲「师匠」之名，继续将自家独树一帜的织锦巧技发扬开来。算一算，她担任「师匠」都有四个年头，今年二十有四，尚小他几岁。
他与她其实在年少时就相识，两家棉田紧挨着不说，华家织厂里的织娘，好些都曾到易家堂学织锦手艺，有趣的是，易家锦的「师匠」从不藏私，有人愿学，定是倾力教授，但所谓「师父领进门，修行在各人」，能不能成为拔尖儿的织锦好手，全得看自个儿造化。
然而，他们俩识得这么多年，却仅仅是知道彼此罢了。她知他是华家煜少爷，他晓得她是易家的观莲姑娘，就这般，交情比水还淡，更不曾深聊过。这一方，易观莲也怀疑着，这男人究竟要同她谈什么？
「不必单独谈，煜少爷有话就在这儿直说吧。」
展煜方唇略勾，深深看了她一眼。
「也好。」点点头，他忽然从袖底掏出一小物，递上。「姑娘请看。」
当他取出那朵棉花花铃时，易观莲眸心陡湛。
她轻「咦」了声，两只柔萸着魔般乖乖伸出、摊开，等着去捧那朵吐絮花铃。
展煜这时不知吃错什么药，见她清容浮嫣，就为他捏在指间的棉花，竟故意迟迟不放下它。
他微微挪到左边，作出掬水姿态的一双秀手跟着挪过去，他再移向右方一些，秀手随即移过来。
他这是干什么？
竟无端端逗起人家姑娘？
就在易观莲感到不耐，正欲扬起眉睫询问时，那朵花铃终于落在她掌心。
「华家东郊试种场的新种棉，花铃的形成较寻常棉种慢上三个月左右，但慢工出细活，它的棉丝更柔更细，无须过染，质色已泛珠光。」展煜低声道，掩饰适才「不正经」的心思。他懂得逗静眉开心，也爱跟笑眉打打闹闹，却不觉得那些法子能用在她身上。
她是易家锦的「师匠」，光听这名号就够让人肃然起敬了，更遑论她清凝的音容身姿，自有一股不容轻犯的端持。
可是，她方才捧着手随他挪来移去的模样……竟教他联想到对着肉骨头流口水的小狗！
红红的颊、发亮的眸，很不一样的她啊！
易观莲此时此际的思绪可没眼前男人那么伏腾纷杂。
她几是屏息地啾着掌上的小花铃，那朵棉美得不可思议，絮如春蚕吐出的第一口丝，触感温润，像能搓揉出油脂般，滑溜溜的。
「你……它……它真美。」她好不容易稳下心绪。
「是。」
她抬起脸，近近对上男人由衷的微笑，这才发觉两人似乎靠得太近。捧着那朵棉铃，她下意识往旁一侧，似有若无地避开对方的注视，持平嗓音道：「那就恭喜煜少爷了，贵府有这新棉种，我想……要织出比江南丝绸更细腻的锦面，也绝非难事了。」
「难事是有的，但要是『师匠』愿意出手相帮，以华家新种棉来织就易家锦，那所有难事该会迎刃而解才是。」
他故意加重「师匠」二字，略带玩笑味儿，然语气沈稳，如深思熟虑后才决定提出这念想，一时间，易观莲不好分辨他话中真意。
见她抿唇不语，轻垂的眉间略显执拗，没打算要问个清楚明白似的，展煜只得再一次苦笑，主动把事说开。
「观莲姑娘，倘若咱们两家能合作，华家棉与易家锦联合在一块儿，这新种棉往后若大量采收，全供妳易家锦使用，我相信凭着妳的好手艺，定能织出不同凡响的织锦。」
他又笑，温煦神情毫不迫人，却有着教人不得不信服的神气。
「观莲姑娘，如能把华家新种棉交给妳，由妳来编纬织纹，我将会十二万分期待啊！」
易观莲方寸一震，灵睫蓦地扬起，手心的棉铃儿差些掉落。她怔怔然地望着那张清俊好看的男性面庞，有什么往她心窝里钻，还有些什么直要从那深处往外流泄似的。这滋味她并不陌生，只是这次来得太快，她防不胜防，呼息不禁有些窘迫……
唉，姑娘怎么又凝起脸蛋？
展煜抓人心思，还没像今日这样连吃败仗，如何都找不到窍门。
迟迟等不到易观莲响应，他想，一时间要得到答案怕也不易……唔，也是啊，合作之事万不能逼得过急，还得等人家有意愿才行。
于是，他朝她温温又笑。
「观莲姑娘不必急，尚可慢慢考虑，展某将再择期拜访贵府，把两家合作的想法正式同易家老爷和姑娘妳详细提出，要是有什么不解之事，观莲姑娘也可趁这些时候想想，届时再来相谈。」略顿，他朗目瞧瞧她的手心，随即回到她凝容上，笑未减。
「这朵棉铃花还望观莲姑娘多珍惜。」然后，他足跟一蜇，转身走开，经过伍嬷嬷和鸿叔面前时，也不忘礼数，微颔了颔首才离去。易观莲耳中乱鸣，该是心跳过促所引起。
好半晌，她什么也听不见，脑中徒留男人徐沈的嗓音。
暖意忽而笼罩她轻颤的身躯，她回神过来，脸蛋白里透红，一手轻握棉铃花，另一手则拉拢伍嬷嬷此时为她覆上的披风。
老嬷嬷瞪了眼那男人离去的方向，嘴里嘟嚎着，不外乎是骂人的话。
跟着，她忙帮自家小姐系紧披风带子，语气变得既恼又怜，继续嘟哝着。
「……妳这性子啊，谁不好爱，偏就喜爱他一个？那根草早就有主子了，妳也不是不知，还跟着凑哪门子热闹？华家好不容易才养出他这洼子肥水，他要不爱文静的华家大小姐，也还有个脱兔似的二小姐可选，华家怎么也得想办法留住他，嫁女儿、留半子，肥水不落外人田，这桩买卖可真美！就妳傻，眼巴巴看着、念着、悬在心尖儿上，都多少年头了？咱可怜的小姐，算嬷嬷求妳了，妳也该醒醒呀……
易观莲的眼一瞬也不瞬，幽幽凝望他的白衫清影。
第二章 铃雪，恩怨织就，肝肠无悔
首回见到传闻中的华家煜少爷的那一年，易观莲年仅十四。那一日，娘亲如以往那般在家中大堂教授织锦之技，堂内织机百来架，前来学习织艺的女人由老到少，满满占据整个易家堂。
织机声、轧棉声、女人家的嬉笑轻语声，还有娘亲低柔、不厌其烦的传授声，交混出一个她相当熟悉的声围。
蓦然间，整个大堂变得声悄悄。
所有女人的眸光全接而连三地被拉到同一个点上头，百来双好奇的眼眸跟着那个点移动。那是一名身形修长、拥有极好相貌的男子，他浓眉长目，神态潇洒，在众女如狼似虎的注视下，俊面一直挂着徐笑，未显露半点窘态。后来她才知，展煜这一年刚及弱冠，算来，他长她六岁。他很小的时候便被华家收作义子，一直跟在华老爷身旁做事，二十岁的他早熟悉华家棉业的一切。那一日，他持拜帖到访易家，除代表华家送上春酒敦亲飨邻外，亦和易家老爷谈了一整个下午的生意经。
她当时懵懵懂懂的，只觉堂上一向熟悉的氛围有了变动，即便娘亲仍继续织锦教授，一些十七、八岁、待字闺中的姊姊们却像是坐不住了，眸光直朝开敞的厅内瞟去，彼此又眉来眼去地偷偷笑着，让她不自觉也跟着偷觎，看女儿家们的脸红模样，看端坐厅内、与爹爹说话的那位潇洒少年郎。
不知她第几次扬睫悄觎，眉眼才动，坐在厅内的他竟已等在那儿。四目相交，她偷觎的举动当然是被抓个正着。
他略慵懒的目光带有笑意。
她一怔，又好快垂下颈项，小手紧抓着木梭，拚命在锦面上打纬线，打得梆梆作响，明摆着就是「此地无银三百两」的心虚样儿。
「煜少爷，这是小女观莲。」她织锦的动作陡顿，因为爹突然偕同他走出大厅，来到外头的堂场，还双双立在她的织机前。她凝容，静静抬起脸。
她发觉他那抹笑犹在瞳底。
再有，他的笑…真好看啊！
「易老爷和易夫人真是有福之人，瞧观莲姑娘心灵手巧，年岁尚小已现风采，看来，易家锦的『师匠』之位已有传人啊！」他目光赞赏地落在她织机的锦面上，后又看进她眼里。
他没出声对她说话，俊目却悄悄眨了眨，像是无声赞着：「妳真本事！」
她不知道当时脸红了没，只晓得两耳滚烫，心跳得飞快，坪坪！坪坪！莫名的热潮往心窝钻，然后又莫名地流溢而出，一整个莫名难解。
她着了魔，五感大开，七窍陷进迷境，心绪无端起伏。
从那一次起，下意识地，她开始留意起华家煜少爷的大小事。
她静静地听着、看着，淡然的日子里突然出现一道绮彩，她外表依旧沈静凝然，心里，那没谁知晓的所在，却早已波澜隐隐。她当时不知，原来那是独属于小女儿家才有的情思，像初春早发的嫩芽，细致的、脆弱的，却总不顾一切、懵懂地冒出头。
只是，她的情思很长啊，长到岁岁年年不曾断，这执拗至极的性子，她都拿自己没辙了，又有谁能为她解脱？
自她及笑以来，不乏上门求亲之人，她谁也瞧不入眼，姻缘一拖再拖。
过尽千帆皆不是，她唯一要的，偏偏人家身旁早已有伴。华家「双黛」，他要的是温柔贞静的姊姊，抑或是性情开朗可喜的妹妹？
他真心要的，究竟是谁？
是谁呢……
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此时际，易家堂上，百来架木造织机同时运作着。
在某位女学徒的布面上刚示范完挑花技巧，易观莲将手中的挑花勾交给对方，然后盈盈立起，这才转过身看向那名匆匆从堂外跑进的府内大丫鬟，淡声问：「紫儿，妳是说，华家的二小姐来访，人在门外？」
「是啊，小姐，华家笑眉小姐被咱们的人挡在门外。鸿叔说，这回被选作贡品、大受皇朝青睐的那疋织锦，用的虽然是华家棉，但明明是出自小姐之手，华家却占了这个名，大大对不起咱们易家，若小姐不愿见，咱这就赶去吩咐他们把人赶走，省得小姐见了心烦。」
紫儿丫头一颗心咚咚跳，小脸难掩气愤之情，不敢相信华家人在现下这当口，还有脸踏进易家堂！光想都快怒翻了，而她家的好小姐竟然仍无事般继续忙着织锦教授，让她挨在堂边等了老半天才肯搭理她。
易观莲眉心极淡地蹙了蹙。
近来，易家与华家之所以有这场过节，还得从去年秋天，那朵放进她掌心的华家新种棉开始说起。
对于当时展煜所提出的合作之议，她后来接受了，用正式取名为「珠色棉」的华家新棉种来织易家锦。
织锦首重事前的打纬构图，后重挑花巧技，她自幼跟着娘亲学习，青出于蓝，更胜于蓝，这些年来，登门求艺的人络绎不绝，她除了对笨重的织机作过不少改良，更不断从既有的打纬和挑花技巧中创出新意，出自她手中的织锦，每一件皆为珍品，全然不愧她易家锦「师匠」之名。今年春，她用华家的「珠色棉」织出一面「莲生百子」的锦帜，被选作「春贡」，后来中间不知出了什么差池，明明是出自易家堂的锦物，在上贡的名册中，写的却是华家之名。
之后朝廷赠匾嘉奖，易家连杯羹也没分上，所有好事全教华家占了去，即便易观莲咽得下这口气，不愿再起事端，府里的仆婢和织娘们可没那么好肚量。
堂中骚动已起，就为华二小姐的不请自来。
易观莲还没说见与不见，一道湖绿色影子已蓦地闯进堂内。
来者见路便钻，跑给易家的几名仆役追赶。
登时，所有纺织声全停了，百来双眼睛全随那名穿着湖绿衣裙、满堂子跑来窜去的姑娘移动。
这算大闹她易家堂吗？
易观莲瞧得正奇，那姑娘在奔跳之际终于瞧见她，轻灵身形陡地朝她窜来。
「观莲姊姊，『春贡』的事不是妳以为的那样，妳听我解释，好不好？」华笑眉一把拉住易观莲的手，气喘吁吁的，嫩红脸蛋还轻布细汗，看来为闯进来见她一面，确实费了不少气力。
手被握得牢牢的，跟一位仅见过几次面、交情不深的小姑娘这般「肌肤相亲」，易观莲感到不太自在。她想不着痕迹地抽回手，但对方却紧抓着不愿放，还撒赖般摇着她的袖。
「观莲姊姊，咱们两家有误会啊！我前晚听到我家静姊和煜哥谈及这事，才晓得事情发生的始末。不是煜哥要强压易家锦的名气，实在是因为——」
「笑眉！」
那略沈且具威严的男嗓一起，易观莲闻声扬眉，见到忽而现身的展煜，一时间她心湖生浪，说不出的滋味漫在喉间。
「煜哥！」华笑眉跑去拉他，把他扯到易观莲面前。「你来得正好，反正这事迟早得跟易家说个清楚啊！总不能放着不理，一会儿斟酌那个、一会儿又顾虑这个的，绑手绑脚真要憋死人！你们不管，我来管，现下你来了，那就乘机同观莲姊姊赔罪解释啊！」
展煜的目光对上一双静若澄湖的幽眸，那姑娘总是沈凝着姿容，眉间淡淡然，不容易猜出她的心绪变化。
择期不如撞日。他暗暗叹口气，终于，嘴角微扬，语气诚恳地问：「观莲姑娘，可否拨出一小段时候，让展某能与姑娘私下谈谈？」
「我看不出有这个必要。」她沈静道。
「姊姊，拜托啦，妳听煜哥说嘛……」
华笑眉都快哭了，又去拉人家的袖。
想她华笑眉行得正、坐得端，最恨天下不公不义之事，如今华家明摆着是占人便宜，不把出事因由说个清楚明白，跟事主取得谅解，她会作一辈子恶梦啊！
这一方，易家仆役们全都围将过来，手中握棍、拿扫帚的还不在少数，看样子再过个一时半刻，定要招来更多府里人。
易观莲不得不去思量，若状况持续下去，可能惊扰了养病中的父亲，又或者伍嬷嬷听到消息从内院赶来，届时肯定更难收拾。再有……华笑眉那张可人脸蛋和清亮的眼，让她很难狠下心拒绝。
「到外面谈吧。」她抿抿唇，低逸了一句，虽未看着展煜，但显然是应了他所求，愿意给他解释的机会。
「好、好！姊姊和煜哥到外面谈，你们去，快去！」华笑眉顿时如释重负，想也未想便把抓在手里摇晃的一方衣袖塞给展煜，这举动好似要他们俩「别吵架，要乖乖当好朋友」一般。
展煜下意识伸手握住，不仅抓她衣袖，修长大手更得寸进尺地轻托她臂肘。