那是一个战乱已久，却始终未见和平降临的乱世。
北国与南国，之间隔着沉星江，两国以此为界。东方是汪洋一片，西方则有高山二十三峰，高峰入云，峰顶积雪终年不化。
北国立都龙城，女王专政，土地贫瘠、天候严酷，以放牧为业，全国不论男女老少，皆是骁勇善战的勇士。
南国立都凤城，皇帝昏庸，文官专断，武官蛮横，政治腐败。然而，南方气候和煦，土地肥沃，适于耕种，粮食充沛，虽是在战乱之中，各业依旧繁荣鼎盛。
这场征战，从最初的零星战乱，逐渐演变成全面性大战，双方投入无数财力、人力，以及人命。
战久停、停久战，战战停停，这场战至今已逾百年之久。
国仇家恨，成了一个死结，根深蒂固，永难开解……
第一章
南国 凤城
战火压境，就像是一颗石头，压在每个人的心口。
只是，这场战实在打得太久，久得让人麻木，久得让人渐渐习惯了心上压着一块石。
就算在打仗，百姓们还是得过日子，柴米油盐酱醋茶，事事都得张罗。而高官们则是耽于逸乐，夜夜笙歌，过得纸醉金迷。
凤城之内的各行各业，愈来愈显繁荣昌盛。人们享用着南方运来的丝绸、茶叶、瓷器，以及各式各样的美味珍馐、奇珍异宝。
这座城正处于前所未有的昌盛、前所未有的繁华。
就像是一朵盛开到极致的牡丹，因为濒临凋谢，所以这一刻的颜色显得分外艳丽、香气分外浓烈。
人们像是都忘了，国境上战火燎原，从不曾停歇过……
急促的马蹄声由远而近，战马的铁蹄，踏在石板上，也像是敲在每个人心中的那块石头上。战马所经之处，街上的人都不由自主的停下动作，注视着那匹战马，以及战马上那个一身军装的粗犷男人。
铁蹄飞踏，旁若无人，直到一间门庭宽阔的粮行前，军人才扯缰停马，俐落的跳下马背。
粮行前挤满车队，人们吆喝着，卸下一袋袋五谷杂粮。粮行的伙计点收各类谷粮、查验品质、确认与登录数目。
这是凤城中最大的粮行，其规模放眼天下，也是数一数二，一日之中所经手的谷粮，就足以喂饱一批军队。
稻、黍、稷、麦、菽等五谷，以及大量的杂粮，如米、小麦、燕麦、大麦、荞麦、稞麦、小米、高粱、糙薏仁、糯米、黄豆、红豆、黑豆、豌豆、扁豆、毛豆、花生、核桃、腰果、芝麻、松子等等，各有专人负责，一日之间的出货、入货，都记录得清清楚楚，最后再由粮行管事收妥，日落后拿进主屋里头，交由主人过目。
军人走进粮行，看着堆积如山的粮食，半瞇起眼。
管事立刻搁下手里的帐本，走出柜台，亲自迎上前来，热络的招呼着：「曹军爷，好久不见，难得见您大驾光临——」
他话没说完，曹允便拧起眉头，粗鲁的推开掌柜，跨着大步，径自往屋里走去。「他人在哪里？」
「曹军爷说的是虎爷吗？」管事的态度，还是那么恭敬。「虎爷正在议事厅里，跟运粮的商队商讨新的路线。这会儿，该是讨论完了。」
曹允脚下没停，穿过粮行门庭，再踏过几进门堂，直走到粮行后方，一座面阔三间的大厅前。
厅前有砖砌阶台，石阶是青石所凿，门厅大敞，厅内的议事似乎已经告一段落，几个中年人起身告退，在离开时，还多看了曹允一眼。
议事厅里，只剩下一个身穿蓝袍的男人。
他年过三十，俊朗的容颜上，始终带着一抹笑，黑眸内敛且温和，从外表看来，只是个寻常商人，仿佛不带任何杀伤力。只有那身的宽松蓝袍，在举手投足间，偶尔紧贴宽阔的双肩或是臂膀，泄漏隐藏在衣衫下的，其实是个精瘦有力的男人。
夏侯寅，生肖属虎，人人都称他一声虎爷。他是凤城内最大的粮商，人脉深广、消息灵通，经商手腕更是高妙，即便是在乱世之中，也能打通处处关节，将粮行经营得有声有色。
见到大步走来的曹允，他笑意不减，嘴角微扬，神态从容。
「曹兄，近来可好？」他扬眉问道。
曹允大手一挥。
「省省了，我没时间跟你客套。」他径自往椅子上一坐。
夏侯寅这才坐下，问道：「有急事？」
「对。」
「曹兄尽管直说。」
曹允深吸一口气。
「我需要一批粮草。」他直视着夏侯寅。「愈快愈好。」
薄唇上笑意不减。
「军队的粮草不是都由朝廷供应吗？」夏侯寅问道，慵懒却精光内敛，深敛在眸底的光芒，让人难以臆测他的心思。
曹允咬着牙，抡起拳头，往桌上猛地一捶。
「妈的，他们拨的那些粮草，连塞牙缝都不够！」他大声咒骂咆哮，又连连重捶桌面，发出轰然巨响。「更他妈的是，那些粮草还没运到，消息就走漏，全被北国派来的人，一把火全烧了！」
「曹兄是说，如今前线不剩半点军粮？」
「军粮？」曹允冷笑。「我的那些弟兄们，现在吃的是树皮、啃的是树根，米粮早在三日前就已空了。」
夏侯寅伸出食指，轻轻敲着桌面，深幽的黑眸直望曹允。「曹兄需要我帮什么忙？」
「把粮草卖给我。」
曹允呼了一口气，神色凝重，从怀里掏出一包东西，往桌上一放。
「这是我卖了所有家当，所凑出来的银两，大约六百多两，要跟你买五千兵马三个月的粮草。」他直视着夏侯寅。
照理来说，军粮被烧，是该回报朝廷，请朝廷再拨一次粮草下来。但是这一来一往，再加上官员明为商量，实则想从中捞取好处，层层苛扣延迟下来，前线弟兄们不知要饿死多少。
等不及朝廷派粮，曹允揣了银子，直接到夏侯府来。
他有过多次惨痛的经验，知道与其跟那些不知战况危急的官员周旋，还不如厚着脸皮，直接向夏侯寅求援。
曹允捏紧拳头。
「夏侯，人命关天，我非得带粮草回去不可！我知道，这些银两不够——」
悦耳的声音，从珠帘后传来。「够的。」
白嫩纤细的小手，撩开珠帘，一个肤色白皙，美若天仙的纤细少妇，端着一碗热呼呼的甜汤，从偏厅走了进来，身后跟着一个丫鬟。
少妇的肤色光润粉嫩，白里透红，双眸黑白分明，清澈如泉，一身素雅衣裳，发上簪着金丝蝴蝶，除此之外没有其他首饰。
她先望着丈夫，柔柔的一笑，才看向曹允。
「这是曹军爷为了前线弟兄奔走多时，苦心筹出的银两，比什么都还要贵重，怎会不够呢？」画眉轻声说道，嘴角含着浅笑，表情温婉而娴静。
瞧见这天仙一般的美人，曹允不自在的想站起来。粗鲁豪迈的军人，遇上这白玉雕琢似的，仿佛一捏就碎的纤细人儿，简直是手足无措。
「曹军爷，请坐。」她轻声又说。
咚！
他的身体比脑子更快有了反应，立刻乖乖坐了回去。
画眉端着甜汤，走到桌边搁下，那双纤巧的柔荑，被阳光照得略显透明。
「这几日入秋了，天也渐凉，请曹军爷尝尝这碗银耳红枣汤。银耳润肺活血、红枣补中益气，都对身子有益。」她转过身，从身旁丫鬟端的漆盘上，取来十来个纸包。
纸包个个鼓胀，里头飘出阵阵药香。
「这是疗伤补气的药，本想派人给您送去，没想到军爷今儿个就来了。这些药就请军爷带回去，对您所受的箭伤，多少能有些助益。」
曹允有些错愕，愣愣的看着她。
「妳知道我受了箭伤？」
「虎爷说过，曹军爷两个多月前，遭遇暗算，左肩中了一箭。这件事情，虎爷念念不忘，担心不已，曾跟画眉提过几次。」她笑靥盈盈，语声柔柔，既软又暖，像是要溜进入的心缝里。
曹允心头一热，捏紧拳头，感动得无法一言语。
夏侯寅伸手，宽厚的指掌，握住妻子的小手。画眉柔顺的倚着丈夫，如小鸟依人，两人双手交扣，恩爱之情不言可喻。
「曹兄，关于粮草的事，我会尽力而为。」夏侯寅说道。
曹允咬了牙。
「我知道，这根本是在为难你。」银两不足，只是其中一个问题。
夏侯寅的信誉绝佳，对所进的五谷杂粮，更是把关严谨，绝不混杂次货，因此所有商家，全抢着跟夏侯家下订。
夏侯家的货纵然进得多，但是该出货的，老早都已经出货了，要是尚未出货的，也老早被商家订走，有的商家就算捧着银两来求，也拿不到货，怎么可能再挤出粮草，供应给军队。
「曹兄言重了。」夏侯寅淡淡一笑。「会有办法解决的。」
「是有办法。」柔软的嗓音再度响起。
画眉倚着丈夫，眼波柔柔，轻声说道：「岭南地区，米粮一年可有三获，前些日子虎爷才跟南方商队谈妥，将岭南米粮往北运。按照估算，第三期的米粮已可出粮，若再以舟车兼程赶运到北方，应该来得及。」
在寻常商家，女人总是锁在深闺，不许抛头露面、不许多嘴多舌，更不许参与商事。
放眼凤城之内，只有画眉是个异数，夏侯寅给妻子的权力，是远多于其他丈夫愿意给予的。他不但让她参与商事、愿意倾听她的意见，甚至就连出入应酬，也与她形影不离。
那双深敛的黑眸，深深注视着妻子，薄唇上笑意更深。
「这倒是个好办法。」他赞许的点头。「这么一来，就可以解除前线缺粮之急。」
曹允双眼大亮，猛地跳起来，打翻了桌上的银耳红枣汤。
「真的吗？」
「当然是真的。」画眉浅笑，眼睫轻眨。「虎爷一诺千金，既然答应了曹军爷，粮草几日之内就会送达前线，绝不食言。一会儿，画眉会先请管事的开仓，拨出五车粮草，先行替曹军爷您运上，让兄弟们垫垫肚子。」
曹允简直难以置信，他在屋子里大步兜着圈子，心里既高兴又感激，半晌之后才停下脚步，收敛激动的情绪，慎重严肃的看着夏侯寅。
「夏侯，多谢了。」
「该道谢的是我。」夏侯寅说道。「是曹兄在前线奋战，守住北方战线，夏侯一家与整座凤城，乃至于整个南国的百姓，才能安居乐业。」
「这是军人之职！」
「那么，我这个百姓，也只是略尽绵薄之力罢了。」
曹允大喝一声。
「好！夏侯不愧是夏侯，这份恩情我曹允没齿难忘。」他重重的往胸口一拍。「往后，兄弟若有用得着我的地方尽管开口，我曹允必赴汤蹈火、义不容辞！」他抱拳击掌，星目晶亮、声若洪钟。「我这就赶回前线备战，告辞！」说完，他转身便要走。
「军爷慢走。」画眉开口提醒。「请别忘了您的药啊！」
「啊，瞧我这记性！」曹允摸着脑袋，又退了回来，尴尬的笑了笑，抱起桌上的药包。「多谢嫂子。」道谢之后，他兜着药包，大步往外走去。
画眉站在议事厅内，透过镂空圆窗，看着曹允逐渐走远的背影，红润嘴角的笑意渐渐褪去。
她轻轻的、轻轻的，叹了一口气。
强健有力的双臂，环绕着她的纤腰，用的力道轻而温柔，从后方将她揽入怀中。
夏侯寅抱着妻子，靠在她耳边，轻声问了一句：「心疼吗？」
画眉点点头，偎靠着丈夫的心口，知道就算不言不语，他也总能够明白，她心里的思绪。
五千兵马三个月的粮草，当然不是区区六百多两能买下的；而她还提出主意，由南方运送米粮，直达北方战线。如此一来，粮行别说是赚上一分一毛了，反倒还得赔上为数可观的银两。
但，她不惋惜米粮、不在乎盈亏，只心疼那些在战场上，奋勇杀敌，却饥肠辘辘，等不到粮草的士兵们。
「我们尽力了。」夏侯寅抱着妻子，轻声安慰。夫妻多年，他太了解她，知道她的心肠比谁都钦。
画眉再度叹息，注视着窗棂之外，隐约可见的秋季晴空。
「到底还要多久，才能天下太平呢？」
身后的男人沉默不语，只是收紧双臂，将她环抱得更紧更紧，圈抱在他的心口，那处最安全的地方。
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入秋后，夜凉如水。
粮行的灯光早灭了，大门被密密实实的掩上，粮行后的深宅厅堂，也被仆人们掩了灯火。
夏侯府内外随着夜深，逐渐静谧。
府宅深处，有个被梅树围绕的精致院落，正是夏侯家男女主人居住的地方。屋内的灯光，透过折花雕的外方内圆窗棂，照得门廊半亮。
精致的屋院，只开了一扇窗，从窗内看出去，可见到院外黑枝绿叶的清雅梅彭。
梅花，是她从南方一并带来的。
她嫁进夏侯府的那一年，带着一枝梅花，从她的家，来到他的家，就此落地生根。
他们的婚姻全凭媒妁之言，在掀开红纱盖头的那一眼，才看清对方的容貌。
那年，她才十六岁，纵然是个大门不曾出、二门不曾迈，养在深闺的千金闺秀，却也听过夏侯寅的显赫名声。
关于他的传奇，就连南方人也传颂不已。
据说，他十五岁就参与夏侯家的商事，十八岁时父亲骤逝时，他展现惊人的魄力，在最短的时间内稳定人心，保住夏侯家的生意。不但如此，在他的经营下，夏侯家昌盛更胜以往，几年之内，规模就扩增了数倍。
二十三岁的夏侯寅，已成为商业巨擘，是凤城中最炙手可热的商人。人们传说他目光精准、心思缜密，不论是哪桩生意，他都能一眼看穿利害，清楚盘算出任何生意、任何货物，甚至是任何人的价值……
能攀上这门亲事，她的兄嫂高兴极了，罔顾她的忐忑，为她筹备了大量嫁妆，就将她风风光光的嫁出去。
她不安着、慌乱着、紧张着、战战兢兢着，一路从南方来到凤城，直到夏侯寅掀开红纱喜帕，用那双温柔的黑眸望着她，对着她露出微笑……
她总觉得，月下老人待她不薄。
他们之间的情意，在一日一日中滋长，虽然温和缓慢，却也坚定。经商时，他或许真如传言那么高深莫测、难以捉摸，但是面对她时，他却只有无尽的柔情。
当年带来的梅枝，在他亲手照料下，逐渐成长茁壮，年年绽放。知道她最爱梅花，他还搜集了名种梅树，种植在院落四周，陪着她年复一年的赏花。
成亲至今，她仍能感受到他的温柔，深深明白，他对她的宠爱、呵护，远比其他丈夫给妻子的更多更多。
书房的灯熄了，她听到桌椅移动的声音。
「夫人，水烧好了。」丫鬟低声说道。
「搁下就好。」画眉说道，微微一笑。「夜深了，妳也回去休息吧！」