「臣弟叩……」
「免了，免了，先把调查结果呈上来给朕瞧瞧再说，嗯……果如朕所料，牵连上的人还真不少……嗯嗯！很好，很好，十六皇弟，你办事依然俐落明快如昔，朕很满意。」
「臣弟告退！」
「别，别那么急着走，朕还有话同你说呢！」
养心殿东暖阁，「干元资始」匾额下的锦榻上，雍正一手拿着庄亲王呈上的调查报告，一手忙招回已准备离开的庄亲王允禄。
自康熙皇帝丧仪始，养心殿便为雍正之倚卢，丧期过后，雍正亦正式以养心殿为燕居与理政之寝殿，东暖阁起居，西暖阁批阅奏章，召见大臣面授谕旨在正堂，朝会听政则至干清宫，也不再每日上朝，改为每五日或不定期。
换言之，在东暖阁以私人召见成分居多，这会儿看雍正的神情也是，眉眼间隐然带笑，似有什么不良企图地盯住允禄，却又刻意摆出一副正经八百的模样，怪诡谲的，这种表情若是拿去朝堂上献宝，肯定会吓坏一干大臣们，不管有罪没罪，皇帝大爷尚未开启龙口，下面就先伏满一地怕死的老家伙。
「臣弟恭听。」
可惜庄亲王大人不怕死，所以雍正那种脸色吓不到他头上去。更教人扫兴的是他始终是那一百零一副「纵使你砍了我全家人的脑袋都无所谓」的冷漠态度，全然不拿皇帝大爷当一回事。
不过雍正已经习惯了，不但习惯，此刻他就是期待允禄这种态度，否则他哪有机会享受打破那张冷硬面具的成就感。
「十六皇弟，梅儿已十三岁了，朕有意为梅儿与另几位宗室格格指配婚事，不知十六皇弟以为如何？」
这话听来是雍正的体贴，可话说正确一点，其实是雍正打算拿抱养的公主和几位宗室格格来充当政治牺牲品，以为巩固满蒙联盟，以及笼络或犒赏八旗亲信之用，这是宗室女子的「唯一用处」——政治联姻。
「既是皇上已有所打算，皇上径自定夺即可，何来问臣？」
虽已年过不惑，允禄却依然发黑如墨，除了气韵更深沉之外，那张清秀俊逸的容颜上竟然连半丝蜘蛛网都没有，看上去犹如三十许人，得天独厚得教人恨不得在他脸上划上几个大叉叉。
可惜没人敢。
此刻，他语气漠然地反问，一派事不关己的态度，正是雍正所期待的反应，他不觉露出微笑，状似很满意，然后手扶炕桌案面推出一张纸。
「那么十六皇弟何妨看看，这几位是朕挑出来的额驸人选，不知十六皇弟……咳咳，是否有特别中意的人选以为梅儿之额驸？」话落即两眼紧盯住允禄，打算好好欣赏一下某人脸上的「风光美景」。
果不其然，允禄先是冷然如故地欲待开口拒绝，却又突然半途收回并揪起两道清秀的眉认真思量起来，揣测妻子知晓这件事之后将会有何种反应……
该死！
不过片刻工夫，那张平时总是又臭又平板的表情终于失去一贯的冷然，开始出现极其有趣的景象，不仅五官呈现扭曲之状——好似被拧干的破毛巾，而且又黑又白又红——彷佛放错了染缸的织布，热闹得不得了。
可恶，那女人必会无端掀起一场惊天骇浪般的风暴，又哭又闹、要死要活，一会儿要离家出走，一会儿要出家作尼姑，存心不让他有好日子过。
只因为女儿要嫁人了！
愤怒地咬牙切齿半晌后，可怜的庄亲王大人仍是忿然抢去御纸仔细斟酌选择。
他可以不理会，也确然不想理会这种无聊事，但一想到老爱胡搅蛮缠的任性妻子，他不能不理会，不能不预作提防。
雍正闷笑不已。
要说他是有私心，故而对允禄刻意厚待，特别让十六皇弟有选择的机会，无如说他就是想瞧瞧这一片刻的精采画面。
难得啊！
板着脸，庄亲王装作没瞧见雍正的讪笑，置回御纸于案面上。
「都不要。」
雍正呆了呆。「那你要谁？」
庄亲王立刻拿笔在名单最后又添了一个名字。
只一眼，雍正笑容乍失，诧异浮现。「他？十六皇弟确定？」
「臣弟确定。」
「可是……」雍正迟疑一下。「皇弟要让梅儿远嫁至漠北，十六弟妹……」
「既是臣弟之意，不容她置喙！」允禄容色冷然。
是喔！话说的是铿锵有声，明明早已屈服于老婆的「淫威」之下了。
「但……」雍正仍是不解。「容恒岂不更好？」原以为允禄必然会挑上容恒，结果竟然大出他意料之外。「况且梅儿也曾向朕提起，她喜欢的是容……」
「容恒不适合她！」允禄断然道。
「可是梅儿若是不嫁与容恒，则可常留京中随时得见，十六弟妹……」
「喀尔喀贝子！」允禄的语气更是斩钉截铁。
雍正不禁傻眼，因为允禄的口气极为强硬，显示他绝不更改决定的意念。
这倒奇了，大部分宗室王公都不愿意让女儿远嫁至蒙古吃苦，有的亲王、郡王甚至会隐匿不报届婚龄的女儿，提前私聘与京城旗人，允禄却坚持要让长女远嫁至漠北，这究竟是为何？
「既是十六皇弟坚持，朕依了你也未尝不可，不过十六弟妹那头可得皇弟自个儿担待哟！」
「妇道人家没有多嘴的余地！」允禄嗤之以鼻地说。
「是喔！等她跟你大吵大闹之时，届时看你怎么收拾！」雍正喃喃咕哝，见允禄脸色微变，忙藏起笑容大声道：「那就这么决定了，十六皇弟，朕会将梅儿指配与喀尔喀贝子。」
「臣谢皇上。」
「不必，不必！不过……」雍正挤眉弄眼。「关于这件事儿，皇弟尚有其它要求希望朕成全的吗？」譬如留条后路给他，好让他在搞不定老婆的时候有机会改变主意之类的。
「有。」
哎呀！不过随便猜猜而已，不会真教他给蒙着了吧？
「什么事儿先说说看。」
「请皇上给臣弟一年时间。」
一年时间？
啊！允禄打算用一年的时间去说服老婆吗？
可是……
以十六弟妹那性子，真说服得了吗？
想到没人能拿他奈何的允禄偏偏拿他自己的妻子没辙，雍正禁不住又想笑，政务繁忙之余，庄亲王府里屡屡传出的笑话可是他最大的身心调剂，不知这回又会传出什么样的趣事儿呢？
真让人期待！
「还有吗？」重点！重点！他想听的是允禄主动承认可能搞不定老婆。
「有。」
「说吧！」哈哈，这回肯定是了！
不是！
听完允禄第二个要求之后，雍正笑不出来了。
这事儿可大可小，端看他够不够大方，可若是他想表现一下自己是个大方的皇帝，对其他人又说不过去，啧！允禄果然聪明，居然把这种麻烦问题光明正大地扔给他。
唉！早知道就不问了，乐极果然生悲，呜呜，头痛啊！
第一章
那年，雍正驾崩。
那年，乾隆即位。
翌年，乾隆元年正月里，落雪飘飘覆大地－－
清宫中，楸树是一种格外受到珍视的树木，御花园坤宁门外有两株，宁寿花园内也有一株古老的楸树，郁影苍苍、宁静安逸，树前有一座十分别致的亭轩，轩中石地被精细地雕琢成蟠龙九曲十八弯的沟槽，巧夺天工。
此刻，在轩亭里有位灰发旗装女人安详地倚窗看书，偶尔持杯啜饮，闲望轩外绵绵絮絮雪花落地无声亦无痕，皑皑罩满一片白茫茫，瞧来恬适淡泊得很。
「启禀太妃娘娘，端柔长公主求见。」
闻言，灰发旗装女人－－顺懿密太妃抬眸，当即搁下书本扬起一脸欣悦。
「求什么见，外头雪这般大，还不快让她进来！」
太监应命而去，片刻后，一位清妍秀丽、纤细娇小的素雅旗装少女踩着寸子袅袅婷婷而入，但见她杏眼纯真俏皮－－像极了某人，小嘴红艳诱人－－像极了另一位某人，甜蜜蜜柔腻腻，一眼看去原该是个活泼快活的小姑娘，可此际却是一派端庄拘谨、肃穆冷然，娇靥上不见半丝笑容，活脱脱像是谁欠了她几条人命似的，近前即规规矩矩地双手贴腹，两膝下蹲。
「梅蕊给太妃娘娘请安。」
「起来吧！」密太妃抬手虚扶，再吩咐两旁伺候的太监宫女们。「你们统统退下。」
数字太监宫女们一一离去，密太妃始终端坐不语，旗装少女亦中规中矩地肃立一侧，活像大人升堂问案差役一旁伺候。
直待那几条碍眼又碍事的人影一消失，旗装少女即刻变了个样儿，踢掉寸子拉高裙子，撇下规矩丢开礼仪，乳燕投林般的飞入密太妃怀里。
「奶奶，奶奶，三、四天没见，梅儿好想好想您喔！」笑脸盈盈，天真烂漫，如同寻常人家的小儿女般呢呢喃喃的又撒娇又诉怨，适才的高雅端庄早已扔到地上去踩到稀巴烂了。
「奶奶也很想妳啊！」密太妃慈祥和蔼地揉着梅儿的螓首，万分疼惜。「怎地这两天都没来跟奶奶请安呢？」
屁股顺势坐一旁，上半身却仍赖在密太妃怀里，梅儿仰起娇憨的容颜嘟起小嘴儿诉苦。
「还不都是皇兄，又找人家啰啰唆唆一大堆。」
「是皇上？」密太妃脸色黯了黯。「他告诉妳了？」
「告诉啦！」
「妳愿意？」
「不愿意怎成？是先皇的遗命啊！梅儿可不想连累了庄亲王府，更何况……」梅儿红唇不在意地一撇。「梅儿根本不在乎是谁。」
「梅儿，妳……」密太妃不安地轻抚那张白嫩的娇颜。「仍喜欢容恒？」
「喜欢啊！」梅儿大方地承认。
「为什么？」密太妃不解地问。「连面也不曾见过他半回，妳怎会无缘无故喜欢上他？」
「听宫女们说的呀！」
「宫女？」密太妃有点哭笑不得。「她们说什么？」
「她们说容恒潇洒风趣又开朗健谈，梅儿喜欢那种男人，不喜欢像阿玛那样老是冷着一张脸，成天吭不了两句话的男人，真不知额娘怎会对阿玛那般的死心塌地？」梅儿俏皮地吐吐舌头。「可惜皇考是把珍格格指给容恒，却把我指配给超勇亲王的儿子喀尔喀贝子承衮扎布。」
「所以妳就随便凑合了？」
梅儿耸耸肩。「额娘说过，女人家希罕的事儿只得两桩，其一便是能嫁个相爱的夫婿，如同额娘和阿玛一样，既是不能，那梅儿只好求第二桩啰！」
「第二桩又是什么？」
「自由。」说到这儿，梅儿又仰起娇靥露出央求之态。「所以奶奶，帮帮梅儿好不好？请皇兄给梅儿两年自由，两年后梅儿一定会乖乖嫁给承贝子，好不好，奶奶，好不好嘛？」
承贝子，蒙古喀尔喀贝子承衮扎布，超勇亲王策凌与固伦纯悫公主之长子，初授一等台吉，后封固山贝子，除了随同其父征兵作战之外，多数时间代其父驻屯练兵于蒙古赛音诺颜部游牧地，京中极少有人认识他，多半只识得其父而不识其子，因此，乾隆会特意为他指婚也实在是令人相当意外。
「自由？」密太妃疑惑地反问。
「梅儿想到江南去瞧瞧。」
「江南？」密太妃失声惊呼，「妳妳……竟然想出京上江南？这……这……」她不禁大大皱起眉来，「这种事有违宫里的规矩，恐怕……」为难地摇头。「很难啊！」
「不难，不难！」梅儿忙道。「皇兄最孝顺了，只要奶奶去找太后说情，肯定没问题。」
「这……」
「好啦，好啦，奶奶，帮帮梅儿嘛！」
「好吧！我试试看。」为了心爱的孙女儿，密太妃决定试试。
「万岁！梅儿就知道奶奶最疼梅儿了！」
结果确如梅儿所料，密太妃只一提，性情活跃好动的皇太后当即应允为端柔公主说项；一来是如果可以的话，她自己也想上江南去瞧瞧；二来是看在密太妃的面子上，毕竟密太妃也算得是她的长辈。
而生性至孝的乾隆帝也毫不犹豫地同意了。
「既是母后开口，儿臣哪有不允之理。」
「梅儿叩谢皇太后、皇上恩典！」梅儿喜逐颜开地叩谢皇恩，再进一步要求。「皇兄，这回到江南，臣妹想轻车简从，可以吗？」
「轻车简从？」乾隆迟疑一下。「可以是可以，不过四皇妹得带上朕为妳挑选的护卫，平时他们听妳的，可一旦有紧急状况发生时，为了四皇妹的安全，四皇妹得听他们的，同意吗？」
「几位？」梅儿谨慎地问。
「这……嗯！朕想……」乾隆沉吟了会儿。「就四位吧！两男两女，如何？」
幸好，不多。
梅儿松了口气。「好，就依皇兄之意。」
「四皇妹打算何时出发？」
「待雪停后。」
「雪停后吗？唔……」乾隆沉吟片刻。「那么朕就先与策凌亲王说定这件亲事，两年后再教承衮扎布来迎亲成婚，可以吧？」重点是他必须先和策凌说明这项婚事尚有不可对外人言的内幕，如此某人才有反悔的机会。
唉！皇考的遗命里就这桩事儿最麻烦。
「可以啊！」梅儿无所谓地耸耸肩。「请放心，两年后臣妹一定会乖乖嫁给承贝子。
乾隆满意地点点头。「很好，那在妳出发之前，朕会为皇妹挑好护卫人选。」
「谢皇兄。」
「还有，记住，只得两年喔！」
「臣妹记住了！」
虽然只得两年，但是，够了，她不贪心，多少女孩儿家一辈子连一天的自由都不曾拥有过，特别是像她这种生于宗室，长于宫中的少女，能有两年自由，已是天大的恩典，她该抱着感恩的心好好去品尝这两年的自由，然后再回到牢笼里来，认命地接受她既定的命运。
谁教她是公主呢！
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正月下旬，庄亲王甫自宫里回府，向来不曾平静太久的庄王府邸又起波涛，下人们原是见怪不怪，如同往常一般当看场笑闹剧也就罢了。
可这场争执竟是越演越炽、越吵越激烈，雷鸣风吼、山崩地裂，眼看桌椅要砸了，屋顶要掀了，众下人们忙不迭地纷纷四处逃难去，只塔布、乌尔泰、佟桂和玉桂逃不得也，四处屋角恰好各畏缩一个。
「不成！不成！你得给我去跟皇上抗议去！」
「胡闹！」
「谁人跟你胡闹！梅儿不过十四岁，皇上便要把她指配给什么什么尔贝子作继室夫人，我还一杯子呢！也不想想那家伙都已经二十七岁了，不过小我六岁而已，又是个蒙古粗汉子，听说他那两位前妻还是被他活活凌虐而死的，你你你……你这死没良心的阿玛，当初换来了弘普的自由，换来了所有孩儿们的自由，为何不也换来梅儿的自由？」
又跳脚又撒泼，满儿一如当年般凶悍，而允禄亦不变地冷峻严酷，一任妻子咆哮怒吼，他只不屑地冷眼瞧她在那儿发疯，无动于衷。